“Il viaggio più bello è quello che ancora non è stato fatto”, Loris Malaguzzi, pedagogista
Durante il nostro viaggio in India nello stato di Gujarat abbiamo avuto l’occasione di visitare l’unico posto al mondo dove ancora vive il leone asiatico in libertà. Quindi Anja e io ne abbiamo approfittato per avere questo incontro ravvicinato con il “re della foresta”.
Il Parco Nazionale di Gir è una foresta, un santuario faunistico nel Gujarat, in India. Fu istituito nel 1965 nell’area di caccia privata dell’ex Nawab, sovrano di Junagarh, con una superficie totale di 1.400 chilometri quadrati, e fa parte dell’ecoregione delle foreste decidue secche utilizzate per studiare e pianificare la conservazione della biodiversità.
Storia
Nel XIX secolo, i sovrani degli stati principeschi indiani erano soliti invitare i coloni britannici per le spedizioni di caccia. Alla fine del XIX secolo, in India erano rimasti solo una dozzina di leoni asiatici, tutti nella foresta di Gir, che faceva parte della riserva di caccia privata del Nawab di Junagarh. I viceré britannici portarono all’attenzione del sovrano il drastico declino della popolazione di leoni a Gir, che istituì il santuario. Oggi è l’unica area al mondo in cui vivono i leoni asiatici ed è considerata una delle aree protette più importanti dell’Asia per la sua biodiversità. L’ecosistema di Gir, con la sua flora e fauna diversificate, è protetto grazie all’impegno del Dipartimento Forestale Governativo.
Riserve idriche
I sette principali fiumi della regione e il grande bacino idrico di Kamleshwar, soprannominato “la linfa vitale di Gir”, permettono una costante provvista di acqua.
Flora
Nel censimento della foresta di Gir, condotto dagli studiosi Samtapau e Raizada nel 1955, sono state registrate oltre 400 specie vegetali. Il dipartimento di botanica della “Maharaja Sayajirao University of Baroda” ha rivisto il conteggio a oltre 500 durante il suo censimento. Secondo la classificazione del 1964 dei botanici Champion e Sheth, la foresta di Gir rientra nella classificazione come “foresta di teak molto secca”.
Le aree a teak si trovano principalmente nella parte orientale della foresta, che costituisce quasi la metà della superficie totale. Sono presenti inoltre diverse specie di acacia, la bellissima fiamma della foresta, alberi di baniano e piante dai bellissimi fiori come il cumino. Queste latifoglie forniscono ombra fresca e umidità alla regione; nel programma di rimboschimento, casuarina e prosopis sono state piantate lungo i confini della riserva.
La foresta è un’importante area di ricerca biologica con notevoli valori scientifici, e fornisce inoltre 5.000 tonnellate di erba verde da foraggio e oltre 20.000 tonnellate di legna da ardere ogni anno.
Fauna selvatica
Il numero di oltre 2.300 specie distinte di fauna comprende 38 specie di mammiferi, circa 300 specie di uccelli, 37 specie di rettili e oltre 2.000 specie di insetti.
Il gruppo dei carnivori comprende principalmente il leone asiatico, il leopardo indiano, il gatto della giungla, la iena striata, lo sciacallo dorato, la volpe del Bengala, la mangusta grigia indiana, la mangusta rossa e il tasso del miele. Sono presenti anche il gatto selvatico asiatico e il gatto maculato.
I principali erbivori sono il cervo pomellato, l’antilope azzurra, il cervo sambar, l’antilope a quattro corna, la gazzella indiana e il cinghiale; sono state avvistate nel parco anche le antilopi cervicapra provenienti dalle zone circostanti.
I rettili sono rappresentati dal coccodrillo palustre, dal cobra indiano, dalla tartaruga e dal varano, che popolano gli specchi d’acqua del parco. I serpenti si trovano nella boscaglia e nella foresta, a volte si avvistano pitoni lungo le rive dei fiumi. Il Gir è stato utilizzato dal Dipartimento Forestale dello Stato del Gujarat, che ha fondato l’Indian Crocodile Conservation Project nel 1977, e ha rilasciato circa 1.000 coccodrilli di palude nel lago Kamaleshwar e in altri piccoli specchi d’acqua. Gli uccelli comprendono più di 300 specie, la maggior parte delle quali residenti. Il gruppo di uccelli spazzini conta sei specie registrate di avvoltoi, alcune delle specie tipiche includono l’aquila serpentaria, l’aquila del Bonelli, l’aquila falco mutevole, il gufo pescatore bruno, il gufo reale indiano, la quaglia delle rocce, il pavone indiano, il picchio dal cappuccio marrone, il rigogolo testanera, il rondone crestato e il coloratissimo pitta indiano.
Il leone asiatico
Nel 1900 si stimava che in tutta la regione la popolazione di leone asiatico fosse di appena 100 esemplari e fu dichiarato specie protetta. Un censimento del 1936 ne registrò 289 con un notevole incremento.
L’habitat del leone asiatico è costituito da zone di macchia secca e foreste decidue aperte. La popolazione di leoni è notevolmente aumentata da quando l’area è stata nominata parco ed è passata dai 177 esemplari nel 1968 agli attuali 891 individui, e tutti vivono all’interno nel Parco.
Il Lion Breeding Programme crea e gestisce centri di riproduzione, conduce inoltre studi sul loro comportamento e pratica l’inseminazione artificiale. Uno di questi centri è stato istituito nello zoo di Sakkarbaug, presso la sede distrettuale di Junagadh, che ha allevato con successo circa 180 esemplari che sono stati donati a vari zoo in India e all’estero.
La prima descrizione scientifica del leone asiatico fu pubblicata nel 1826 e si basava su un esemplare proveniente dalla Persia. Fino al XIX secolo, la sua distribuzione si estendeva all’Arabia Saudita, alla Turchia orientale fino all’India centrale.
La differenza principale tra il leone asiatico e quello africano risiede nella criniera, che è meno sviluppata nel leone asiatico permettendo di vedere le sue orecchie, e nella presenza di una distintiva piega di pelle lungo il ventre. Dal punto di vista comportamentale, il leone asiatico vive in branchi più piccoli e preferisce ambienti più ristretti rispetto al leone africano che caccia in branchi numerosi nelle vaste pianure.
Sebbene la foresta di Gir sia ben protetta, si verificano casi di leoni cacciati di frodo, e tra le altre minacce figurano inondazioni, incendi e la possibilità di epidemie e calamità naturali. Ciononostante, Gir rimane la riserva naturale a lungo termine più promettente per la conservazione di questo superbo animale.
